OLDUVAI (o OLDUPAI) GORGE
Hay un sitio, en la amada tierra de Tanzania, que mejor que cualquier otro lugar en el mundo «se convierte en narrador» con respecto a la historia evolutiva del hombre: es el sitio de la garganta de Olduvai, en la Zona de Conservación de Ngorongoro, en la frontera con las sabanas del sureste del Serengeti, donde la profunda fisura de la Rift Valley africana, diseminada por volcanes y cráteres, ha creado estratificaciones de diversas edades geológicas que nos han devuelto valiosos hallazgos de los antepasados de la especie humana.
Todo comenzó a principios del siglo pasado…
LAETOLI
Al sur de la garganta de Olduvai, también en la Ngorongoro Conservation Área, se encuentra el sitio de Laetoli, estudiado en los años 20 por el entomólogo alemán Kohl Larsen, que le devuelve algunos fósiles. En los años 70, casi al azar, un equipo de investigadores liderado por el estudioso Andrew Hill descubre la famosa caminata de tres individuos, dos adultos y un niño, o más probablemente, por investigaciones recientes, un hombre y dos mujeres, pertenecientes al género Australopitecus afarensis (al que pertenece Lucy), grabada en la ceniza volcánica solidificada del cercano volcán Sadiman. La fecha nos remonta a hace 3,65 millones de años y nos da testimonio de que nuestros ancestros extintos practicaban el bipedalismo como los hombres modernos. El recorrido, cubierto por setenta huellas, tiene casi 27 metros de largo y se reproduce en el Museo Olduvai. Investigaciones posteriores de académicos de las universidades italianas han sacado recientemente a la luz, a pocas decenas de metros de este sitio, nuevas huellas, siempre datables en el mismo período.
ENGARE SERO
Ahora nos movemos hacia el norte a orillas del lago Natron, en la región al este del Parque Nacional del Serengeti, en la frontera con Kenia.En la localidad llamada Engare Sero se encuentra, perdido en la llanura volcánica entre el lago, el volcán y el río, el sitio más grande (de unos 300 m. cuadrados), de huellas fósiles (más de 400) jamás descubierto en África. Las huellas humanas conservadas e impresas en la roca de un torrente de lodo volcánico, procedente del cercano Oldoinyo Lengai y solidificadas en la edad prehistórica, han llamado la atención de los estudiosos desde hace algunos años. Los estudios iniciados en 2009, han dado grandes resultados (aquí nos referimos a un artículo de la importante rivista Nature).
En resumen, los análisis realizados por las estudiosas americanas Cynthia Liutkus-Pierce de la Universidad Estatal Appalachian y por la investigadora Briana Pobiner del programa Human Origins han llevado a algunas evidencias:
- Las huellas fueron impresas entre 19.100 y 5.760 años atrás (erróneamente, en los guías turísticos se habla de hace 120.000 años)
- De un grupo de 17 personas, mayormente mujeres adultas que viajaban juntas
- Probablemente atribuibles a la especie Homo sapiens (la nuestra)
- Estaban buscando comida (recolectoras)
- De esto se puede deducir que ya había, dentro de estos grupos humanos, una especialización sexual en la búsqueda del sustento.
El sitio es visitable, no hay barreras, pero no es fácilmente detectable. Durante la excursión a las orillas del lago Natron, recomendamos que le acompañe aquí, por un puñado de dólares, por un guía de los Maasai, ya que el honor del descubrimiento, que tuvo lugar en 2006, depende de ellos.
ISIMILA STONE AGE
Otro lugar encantador se encuentra cerca de Iringa (250 km al sur de Dodoma, en Tanzania central). También en este caso los intereses históricos y naturalistas encuentran una combinación perfecta. En este valle, habitado ya hace 600.000 años por el Homo habilis y erectus, se han hecho hallazgos de artefactos que datan de hace unos 100.000 años y ahora se conservan en el pequeño museo a la entrada del sitio. También el paseo por la naturaleza en el valle es emocionante: un paisaje caracterizado por altos pilares de piedra aparece de repente y parece vagar en un mundo extraterrestre. Las singulares formaciones fueron excavadas por la erosión lenta de las aguas que en millones de años «trabajaron» la tierra esculpiendo cañones y catedrales de roca de impresionante sugestión. ¡Que no se pierda!
ENGARUKA
Las ruinas de Engaruka se encuentran cerca de la carretera que bajando desde el norte cerca del lago Natron se une con el pueblo de Mto wa Mbu. Unos pocos kilómetros de desvío por carretera de tierra lleva a este interesante yacimiento arqueológico para visitar con la ayuda de un guía local para poder reconstruir, a través de la visión de las huellas que quedan, la vida y la compleja organización social y laboral del pueblo. Quizás los antepasados de los Iraqwi actuales del lago Eyasi, que habitaba estas tierras hace unos cientos de años. El interés histórico por este misterioso asentamiento, que ha existido gracias a un sofisticadísimo sistema de riego, se acompaña también del interés natural y paisajístico: la mirada se pierde aquí hasta encontrar el barranco del Rift Valley y la imponente silueta del volcán Kerimasi, ya non activo y, más lejos, la del Oldoinyo Lengai, la montaña de Dios, sagrada a los Masai.
KONDOA
Las pinturas rupestres de Kondoa-Kolo nos llevan a un pasado mucho más cercano a nosotros pero igualmente fascinante. Nos encontramos en el camino de Arusha a Dodoma, al sur del Tarangire NP. Aquí en los pequeños pueblos de Kondoa y Kolo, en una amplia área de la estepa masai en la Tanzania central, se pueden hacer excursiones a los sitios arqueológicos, constituidos por cuevas y espacios huecos de paredes rocosas protegidas por salientes que han preservado las pinturas de la agresión de los agentes atmosféricos. No siempre fácilmente accesibles, conservan desde hace miles de años los testimonios figurativos de la vida de algunas tribus que vivían en estos territorios: los Sandawe y los Rangi.
Las representaciones son muchas y muy bien conservadas y, incluso a través de las palabras de la guía, mágicamente emergen del pasado hombres, animales, ritos, danzas, historias, pasiones y sentimientos.
Hay dos estilos pictóricos muy evidentes: las obras más antiguas, en ocre rojo, son más refinadas y representan una amplia gama de animales y personas, a menudo con grandes cabezas o peinados y empeñadas en una serie de actividades cotidianas o rituales.
Otras pinturas más recientes son realizadas con trazos de color blanco y representan figuras humanas estilizadas y figuras geométricas.
Ya estudiadas por los Leakey y vistas las representaciones mejor conservadas de todo el continente, parecen realizarse en un lapso de tiempo que va desde hace 6000 años (según algunos estudiosos) hasta hace 200 años.
Seguramente vale la pena el esfuerzo de un sendero cuesta arriba y la desviación de los caminos más transitados poder hacer estos encuentros inesperados y admirar el nacimiento, a través del color, de la simple y auténtica vida de estas poblaciones autóctonas.
IGELEKE
En un entorno natural virgen, en esta localidad al sur de la ciudad de Iringa, se pueden admirar pinturas rupestres que datan de la Edad de Piedra. Fácilmente accesibles a través de un camino de tierra, sorprenden por los efectos cromáticos y por las escenas que representan animales. La Universidad de Chicago ha estudiado recientemente estas representaciones, incluso para una mejor conservación.
KAOLE
Cerca de Bagamoyo, ciudad al norte de Dar es Salaam en la costa del Océano Índico, a pocos minutos de la playa, se pueden visitar las ruinas de Kaole. Antiguo asentamiento árabe del siglo VIII d.C., tuvo gran desarrollo del siglo XIII al siglo XIX, pero luego fue abandonado y olvidado por más de un siglo. Sólo a mediados del siglo XX algunos estudiosos intentaron sacar a la luz lo que quedaba del glorioso pasado. Así que hoy se pueden ver los restos de una antigua mezquita shirazita del siglo XIII y los restos de algunas tumbas. Un pequeño museo conserva algunas reliquias encontradas por los arqueólogos. A la visita histórica es posible combinar la visita naturalista con el cercano Snake Park (reptiles), con actividades y juegos para los niños.
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