Hay un sitio, en la amada tierra de Tanzania, que mejor que cualquier otro lugar del mundo «se convierte en narrador» con respecto a la historia evolutiva del hombre: es el sitio de la garganta de Olduvai, en la Ngorongoro Conservation Área, en la frontera con las sabanas sureste de Serengeti. Aquí la profunda fisura del Rift Valley africano, diseminada por volcanes y cráteres, ha creado estratificaciones bien visibles de diversas edades geológicas, que nos han devuelto valiosos hallazgos de los antepasados de la especie humana.
Todo comenzó en los primeros años del siglo pasado, cuando en 1911 un estudioso de insectos alemán (Tanzania era colonia alemana perteneciente a los dominios del Ostafrika), Wilhelm Kattwinkel, fijado en estas tierras del Serengeti sureste para hacer investigaciones sobre la enfermedad del sueño, encara accidentalmente en varios restos fósiles de no precisada procedencia. Unos años después, otra expedición, dirigida por el geólogo alemán Hans Reck, reconocerá que algunos de estos restos fósiles no pertenecen a especies animales, sino a la especie humana. Será el mismo Reck, justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, quien presentará a la prensa en Berlín su excepcional descubrimiento: el esqueleto prácticamente completo de un hombre, llamado OH1, que desencadenará interminables discusiones y tomas de posición de los estudiosos del tiempo con respecto a su clasificación y datación. De hecho, este asombroso hallazgo se descubre en un nivel de estratificación que llevaría hacia atrás en el tiempo el reloj de la historia, o mejor dicho de la prehistoria. Pero la prioridad de la guerra interrumpe bruscamente los enfrentamientos académicos. El hilo de la historia retoma en los años Treinta del siglo pasado con la entrada en el escenario de un hombre y estudioso excepcional que dedicará su vida a la paleoantropología y a las investigaciones en este sitio: Louis Leakey, nacido en Kenia y estudioso de arqueología y antropología de la Universidad de Cambridge. Decidido y ávido defensor de la teoría evolucionista darwiniana y absolutamente convencido, y con razón, de que la cuna de la humanidad es África oriental, comienza junto a su primera esposa y luego a su segunda esposa Mary campañas de excavación en esta maravillosa garganta del Valle del Rift. Los primeros años no ofrecen grandes satisfacciones a los investigadores, salvo artefactos de piedra muy primitivos.
En 1959, sin embargo, Mary Leakey será la protagonista de uno de los descubrimientos más increíbles de la historia de la evolución humana. Es el 17 de julio y mientras su marido está en cama con fiebre, sale sola por la garganta para continuar las excavaciones emprendidas. Descubre un cráneo fósil que será llamado OH5, perteneciente a un homínido que vivió en esta tierra hace unos 1.8 millones de años, clasificado hoy como Paranthropus Boisei, especie de homínido del género Australopithecus, Vivió entre 2,6 y 1,2 millones de años en África Oriental, durante el Plioceno y el Pleistoceno. La prueba OH5 se conserva hoy en el museo de Dar es Salaam. Será durante algunos años el fósil de homínido más antiguo jamás descubierto, hasta que en 1974 algunas excavaciones en Etiopía lleven a la vanguardia de la crónica «Lucy», el australopiteco más famoso por su contribución a la reconstrucción de la evolución de la especie humana.
Pero los descubrimientos de los Lakey no se detienen. En 1960 se descubrió un nuevo fósil (OH27) o más bien una mandíbula de un cráneo perteneciente a otra especie, esta vez de hombre, Homo habilis. Y es este nuevo hallazgo lo que permitirá a los estudiosos reconocer en esta especie, como la del australopiteco Paranthropus, la que es capaz de producir y utilizar simples artefactos de piedra. La garganta de Olduvai se convierte así en el punto al que todos miran para investigar el pasado profundo del hombre.
Hoy estos magníficos lugares, tan significativos para los científicos, son visitables por los turistas, que van casi en peregrinación, a honrar uno de los lugares donde nació la especie humana. Olduvai Gorge (cuyo nombre deriva de Oldupai, el nombre masai de la planta que caracteriza el paisaje; Olduvai es una «deformación» del nombre original), con su panorama y su pequeño museo rico en hallazgos, Es una meta ineludible para vivir la emoción de ver con sus propios ojos lo que la ciencia paleoantropológica ha descubierto de nuestra historia ancestral.
